Frederick Augustus Washington Bailey, el más tarde conocido como Frederick Douglass, nació esclavo en el condado de Talbot,Maryland, cerca de Hillsboro. Cuando todavía era un niño fue separado de su madre, Harriet Bailey, la cual murió cuando él contaba con unos siete años. La identidad de su padre es incierta; el escritor sostuvo en primer lugar que su padre era un hombre blanco, quizás su amo (el capitán Aaron Anthony), pero luego afirmó que no tenía idea de quién hubiera podido ser. Cuando Anthony murió, Douglass fue entregado a la señora Lucretia, esposa del capitán Thomas Auld; luego, cuando tenía ya unos doce años, pasó al servicio del hermano de este, Hugh, que vivía en Baltimore, por lo que se trasladó allí.

En 1830 la mujer de su nuevo amo, Sophia, quebrantó la ley al enseñar a Douglass los rudimentos del alfabeto. Desde ese entonces, tal como escribió en su Relato de la vida de Frederick Douglass, un esclavo estadounidense (publicada en 1845), el autor se esforzó en aprender a leer pagando a unos chicos blancos de su vecindario las clases con porciones de pan y observando cuantos escritos cayeron en sus manos; en su primer discurso abolicionista Douglass aludirá a estas lecciones impartidas por su ama Sophia Auld. Para Douglass este hecho fue uno de los principales acontecimientos de su vida: si no hubiera aprendido a leer, nunca habría tenido la esperanza de emanciparse. Pero el marido de Sophia se enteró e impidió que las clases continuaran, así que tuvo que pagar las clases, como se ha dicho, a chicos blancos con trozos de pan de su comida.

La lectura de periódicos y de libros de política hizo a Douglass estructurar su oposición a la institución de la esclavitud. Especialmente relevante para su concepción de la libertad y los derechos humanos fue el libro Columbian Orator u “Orador colombino”, una colección de discursos utilizada para la enseñanza de laretórica en la que se contiene un diálogo entre un maestro y su esclavo en que metódicamente se desmantelan todos los argumentos a favor de la esclavitud. El libro también incluía un discurso de Richard Brinsley Sheridan dedicado a la emancipación católica que fue la causa de su conversión religiosa.

En 1833 Thomas Auld recuperó a su antiguo esclavo tras una discusión con su hermano e, insatisfecho con su comportamiento, lo alquiló a Edward Covey, un pobre granjero con reputación de “rompedor de esclavos”. Su nuevo amo lo azotó regularmente y, a los 16 años, casi hundido psicológicamente, logró en un enfrentamiento con Covey que este dejara de castigarlo violentamente. Arrendado de nuevo a William Freeland, Douglass enseñó a leer a los esclavos de su nuevo amo el Nuevo Testamento. Cuarenta personas asistieron a esas clases semanales. Pero, si bien Freeland toleraba estas actividades, los otros propietarios de esclavos se sorprendieron y quejaron, interviniendo por la fuerza a fin de poner fin a esta escuela dominical.

En 1836 trató de escapar por primera vez de la plantación de William Freeland, pero fue capturado y pasó una semana en la cárcel. Regresó a Baltimore, donde trabajó comocalafate y carpintero de ribera en sus astilleros.

En 1837 Douglass conoció a Anna Murray, la cual vendió un cuadro para sufragar la documentación necesaria para que Douglass pudiera hacerse pasar por marino y poder escapar de los Auld. El 3 de septiembre de1838 tomó un tren rumbo a Havre de Grace,Maryland, vestido de marinero y con la identidad prestada por un negro liberto de ultramar. Tras cruzar el río Susquehannadesde Havre de Grace en una pequeña balsa, Douglass continuó por ferrocarril hastaWilmington, Delaware. Una vez allí, se subió a un vapor que se dirigía a “Quaker City”,Filadelfia, Pensilvania, para terminar al fin su camino en Nueva York en poco menos de veinticuatro horas de trayecto.

Actividades abolicionistasEditar

Douglass continuó su formación autodidacta leyendo cuanto pudo. Se unió a varias organizaciones antiesclavistas en New Bedford (Massachusetts), incluyendo una iglesia para negros, y asistía regularmente a reuniones abolicionistas. Se suscribió al diario semanal The Liberator de William Lloyd Garrison y en 1841 le escuchó hablar en persona en el encuentro anual de la Sociedad Antiesclavista de Bristol. Más adelante declarará sobre este discurso:

No face and form ever impressed me with such sentiments (the hatred of slavery) as did those of William Lloyd Garrison (Ningún rostro ni estilo me impresionó tanto con tales sentimientos (el odio a la esclavitud) como lo hizo William Lloyd Garrison).

Pero el sentimiento fue mutuo, pues Garrison mencionó a Douglass en su periódico y unos días después Douglass pronunció su primer discurso público en el puerto ballenero deNantucket, durante la convención anual de laSociedad Antiesclavista de Massachusetts, a los veintitrés años de edad; dijo que sus piernas le temblaban, pero se sobrepuso y ofreció una charla memorable sobre su vida como esclavo.

En 1843 Douglass participó en el “Proyecto Cien” de la Sociedad Antiesclavista Estadounidense, que consistía en una gira de seis meses por salones a través del este y medio oeste de los Estados Unidos. Tomó parte en la Convención de Seneca Falls, lugar donde nació el movimiento feminista norteamericano, y fue uno de los firmantes de su Declaración de sentimientos. Más adelante intervino en una serie de periódicos: North Star, Frederick Douglass Weekly, Frederick Douglass’s Paper, Douglass’ Monthly y la New National Era. El lema de The North Star, periódico que editó entre 1847 y 1851, eraRight is of no sex, Truth is of no color, God is the Father of us all, and we are all Brethren: “El derecho no tiene sexo, la verdad no tiene color, Dios es el Padre de todos nosotros y nosotros somos todos hermanos”.

El trabajo de Douglass se desarrolló inmediatamente antes de la Guerra de Secesión y prosiguió también con ella; conocía a un abolicionista radical, el capitánJohn Brown, pero no aprobaba su plan de comenzar una revuelta armada de esclavos, pese a lo cual Brown lo visitó en su casa unos días antes del famoso ataque al arsenal de Harper’s Ferry (transbordador de Harper) en octubre de 1859, cuyo propósito era armar la simultánea rebelión de esclavos de Virginia, insurrecciones sofocadas por el generalRobert E. Lee y el teniente J. E. B. Stuart al mando de las milicias de Maryland y Virginia y los soldados e infantería de marina de Fort Monroe. Brown y sus partidarios fueron cercados en un sector del arsenal con varios rehenes blancos tomados a las familias esclavistas de la zona. Rechazó la propuesta de rendición de Lee del 18 de octubre y exigió como condición para liberar a los rehenes paso franco y expedito fuera de la ciudad; pero Lee envió a la infantería de marina y tres minutos después hay dos marines caídos y cuatro partidarios de Brown muertos. El mismo Brown es gravemente herido y capturado y Lee interroga a los rebeldes y los entrega a las autoridades el 19 de octubre. A principios de diciembre Brown es ahorcado y muchos entre los habitantes del norte lo aclamaron como un mártir, pero los blancos del sur se convencieron de que el Norte no estaba dispuesto a mantener las libertades y su sistema de valores en la confederación de estados que era entonces los Estados Unidos de América del Norte. Douglass instó a los Demócratas sureños a permanecer en la Unión, pero estos por su parte nombraron su propio candidato presidencial y amenazaron con la secesión si los Republicanos resultaban victoriosos; la mayoría en los estados sureños y fronterizos votó contraAbraham Lincoln, pero el Norte lo apoyó y ganó las elecciones. La separación de Texasen 1861 era inminente; cualquier incidente que desequilibrara la balanza entre estados esclavistas y abolicionistas podía provocar la guerra civil. Tras el incidente de Brown, Douglass creyó oportuno refugiarse durante algún tiempo en Canadá previendo ser arrestado por su presunta complicidad en el asalto al arsenal y porque creía que el ataque de Harper a la propiedad federal indispondría al público estadounidense contra él.

Douglass se reunió con el presidenteAbraham Lincoln en 1863 para establecer qué trato se daría a los soldados unionistas negros en la Guerra de Secesión, así como con Andrew Johnson por la cuestión de su derecho al voto; los abolicionistas blancosLloyd y Wendell Phillips lo acompañaron en estas gestiones. Sin embargo, al comenzar la segunda mitad del siglo XIX Douglass marcó distancias respecto a los garrisonianos sobre el tema de la Constitución de los Estados Unidos. En cuanto a su vida privada, Douglass tuvo cuatro hijos, dos de los cuales, Charles y Rossetta, le ayudaron con la publicación de su diario; además, fue ordenado pastor de laIglesia Episcopal Metodista Africana.