A casi todos nos emociona ver el paso de un meteoro. Muchos, exclaman: ¡Pide un deseo!
¿Y acaso se cumplen?
Tal vez sí, tal vez no, pero mi deseo es que el pronóstico de las Tau Hercúlidas se cumpla.

Las lluvias de meteoros se producen cuando la Tierra cruza la órbita de un cometa o asteroide, y cuando expreso cruzar, no me refiero a cruzar por encima como cuando pasamos por un puente, sino al cruce franco, como el de dos avenidas con un semáforo en el crucero, para evitar que los coches colisionen.

Sólo que… ¡no hay semáforos en el Sistema Solar! y los oficiales de tránsito planetario -los astrónomos- nos advierten que la Tierra y los escombros de un cometa desintegrado avanzan hacia un crucero y que existe la posibilidad de colisión.

Esto sucederá el próximo lunes 30 de mayo de 2022 y yo estaré atento a la bóveda celeste desde el observatorio en las Termas de San Joaquín. ¡Tendremos velada astronómica! Veremos nebulosas, cúmulos y galaxias, así como los planetas más vistosos del Sistema Solar y sí, con algo de suerte, veremos la lluvia de partículas precipitándose a 16 kilómetros por segundo ¡Son muy rápidas!

¡Oh, cielos! ¿Corremos peligro?
¡Para nada!

Hay charlatanes que hablan de los “riesgos” o del “peligro inminente” que este evento podría significar, haciendo alusión al posible impacto sobre zonas pobladas y otras maussanadas similares. Jajajajajaja ¡Pamplinas!

Los astrónomos saben a la perfección que estos acontecimientos son inofensivos para los terrícolas, y en todo caso, brindan la oportunidad de apreciar un espectáculo inolvidable. No se espera una “lluvia de meteoritos” como algunos declaran, erróneamente. Las lluvias de meteoros son producidas por partículas tan pequeñas que son mayoritariamente consumidas en su paso por la atmósfera: se vaporizan.

¿Cuál es la diferencia entre una lluvia de meteoros y una lluvia de meteoritos?

Un meteoro es el rastro breve y luminoso que deja la partícula, al excitar el aire de la atmósfera, peeeeeero…
Un meteorito es un fragmento sólido proveniente de un cometa o asteroide que llega hasta la superficie del planeta.
Las lluvias de meteoros son hermosas de ver.
Las lluvias de meteoritos nos pueden descalabrar, jajaja.

Hasta hace algunos años, el cometa 73P/Schwassmann-Wachmann 3, padre de la lluvia de meteoros Tau Hercúlidas retornaba plácidamente a rodear el Sol como lo hacía desde hace miles de años, cada 5.4 años, pero luego, en 1995 el cometa se fragmentó en 4 cometas menores y finalmente, en 2006, sucumbió, desmoronándose en una nube de escombros.

La historia de 73P/Schwassmann-Wachmann 3 no es nueva; esto sucede con frecuencia a los cometas. Sabemos que están hechos de hielo de agua, como el que usamos para enfriar nuestras bebidas, pero no se trata de un bloque de hielo sólido como el que sacan arrastrando con unas pinzas, en los depósitos de cerveza. No, no, no: el hielo de los cometas es más parecido al de un yuki o raspado, es decir, está molido, débilmente unido y es muy poroso, frágil.

En la cercanía del Sol los cometas se sienten indispuestos y flatulentos, y sucede que con frecuencia las flatulencias son tan fuertes, que terminan por desmoronarse.

¿Por qué se comportan así los cometas? Porque la radiación solar sobre su superficie hace que los hielos se sublimen, es decir, que pasen de estado sólido a gaseoso. Cuando escapan, los gases producen chorros parecidos a géiseres, arrojando al espacio gas y polvo. A veces los gases no pueden escapar y se almacenan bajo la superficie hasta que se debilita su corteza y escapan violentamente tras un derrumbe. Se sabe que también se producen deslizamientos en la superficie de los cometas, como avalanchas, y esto también puede liberar mucho gas y polvo.

Son los granos de polvo y arenas que se desprendieron del cometa 73P/Schwassmann-Wachmann 3, los que año con año, a finales de mayo, producen una tímida, casi insignificante, lluvia de meteoros, pero, como en su última aproximación al Sol, en 2006, el cometa se hizo papilla, ahora existe la posibilidad que un gran número de gravas cometarias produzcan una formidable lluvia de meteoros. La nube principal de fragmentos cometarios no pasa tan cerca de la Tierra, peeeeeero … es posible que los estallidos gaseosos de 1995 hayan impulsado hacia la órbita terrestre un considerable número de partículas cometarias.

¿Cuántos meteoros por hora esperamos ver esa noche?
La verdad, no se sabe.

Un fragmento de varios metros sería relativamente fácil de rastrear, pero estamos hablando de una nube o torrente formado por partículas tan pequeñas, que no sabemos cuántas se cruzarán en nuestro camino, así que, sabemos que esa noche se verán meteoros de la lluvia Tau Hercúlidas, pero no sabemos cuál será su intensidad.

Es posible que sea tan baja como la de cualquier otro año o que nos ofrezca una frecuencia de decenas de meteoros por hora. Los más optimistas proponen que la ráfaga de partículas estará tan nutrida, que podríamos atestiguar una verdadera TORMENTA de meteoros, con cientos o miles de meteoros por hora. La única manera de salir de dudas es salir a verificarlo uno mismo: si no hay tormenta, el espectáculo será observar una hermosa noche estrellada ¡Que siempre es un agasajo! ¿No les parece? Y si encima nos toca una nutrida lluvia de meteoros ¡miel sobre hojuelas!

RECOMENDACIONES

Los pronósticos sugieren que la noche del lunes 30 de mayo y madrugada del martes 31, es la mejor oportunidad para ver la lluvia. Obviamente, por causa del trabajo, no todo mundo puede estar en vela entre semana, así que podemos reducir la ventana de observación entre el lunes, pasada la medianoche y la 1:30 AM del martes.
A pesar de lo que muchos señalan, no es necesario buscar la constelación de Hercules para observar la lluvia. Si se presenta, el fenómeno producirá meteoros en cualquier parte del cielo. Se llaman Hercúlidas porque, independientemente de dónde aparezcan, todos parecerán alejarse de Hercules.

Observar desde la mancha urbana no es buena idea. Las zonas pobladas están contaminadas por tanto polvo y luz artificial, que disminuyen nuestra capacidad de ver estrellas y meteoros, de manera que lo mejor es alejarse lo más posible de la ciudad, para mejorar notablemente nuestra capacidad de observar meteoros.

No se saboteen a sí mismos: El uso de linternas, celulares, el encendido de fogatas, o mantener encendidas las luces del coche, no permitirá que nos adaptemos a la oscuridad. Se requiere acostarse boca arriba en un catre o en una silla reclinable, en las condiciones más oscuras posibles, para ver el mayor número de estrellas y meteoros.

Es muy importante no despegar la vista del cielo: los meteoros son típicamente muy breves, durando apenas una fracción de segundo, de manera que ¡por favor! No se pongan a chatear o leer mensajes en sus celulares, en pleno período activo. Si lo hacen, se perderán muchas oportunidades.

El evento es particularmente favorable para el continente americano.

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www.termasdesanjoaquin.mx

Saludos y cielos despejados

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El autor es Doctor H.C. por su contribución a la divulgación de la ciencia; socio desde 1988 y miembro honorario de la Sociedad Astronómica de Monterrey (antes Sociedad Astronómica del Planetario Alfa), Vicepresidente de la Sociedad Astronómica de Quintana Roo, director de ASTRONOMOS. ORG, www.astronomos.org, presentador de “Cielos Despejados” en YouTube. Puedes reproducir este artículo libremente de manera total o parcial, siempre que se de crédito al autor y se indiquen su correo electrónico: pablolonnie@yahoo.com.mx . Si detectas un error, favor de enviar correcciones y sugerencias a estos mismos.

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